A rude école

Aspirant de marine... le poste semble faire miroiter bien des promesses : une carrière d'officier, des commandements peut-être, des rumeurs de gloire. La réalité hélas est tout autre, en cette année 1773 où la Navy, qui ne badine ni avec l'esprit de corps ni avec la discipline, s'avise que les colons de la jeune Amérique risquent d'être bientôt des ennemis avec lesquels il faudra compter — et tient d'une main plus ferme que jamais ses nouvelles recrues.
A un âge où les jeunes Anglais de bonne famille usent encore le velours de leur culotte sur les bancs de l'école, le petit Richard Bolitho embarque à bord de la Gorgone, un imposant vaisseau de soixante-quatorze canons, pour une destination inconnue. Il sait que l'attend une formation à la dure : promiscuité des entreponts, brutalité des maîtres d'équipage, peur nouée au ventre à l'heure des manœuvres dans la voilure quand le gros temps malmène le navire.
De retour en sa Cornouailles après une campagne qui ne sera pas de tout repos, Richard croit pouvoir goûter enfin aux délices d'une paix bien méritée. Mais le destin, qui n'est pas toujours beau joueur, l'entraîne dans une aventure qui menace de mal tourner...
Les deux épisodes de ce roman en miroir jouent magistralement sur les contrastes de la vie de marin : servitude et liberté, nobles causes et coups fourrés, canaillerie et panache. Il s'agit, on l'a compris, d'un récit d'apprentissage, d'autant plus fascinant que la réalité s'ingénie à brouiller les pistes — honneur et déshonneur n'étant pas loin, une fois de plus, de confondre leurs masques.