François-Vincent Raspail

Son nom est célèbre mais François-Vincent Raspail (1794-1878) demeure encore méconnu. Pourtant, il a été un témoin et un acteur atypique du XIXe siècle, vouant son existence à la science et à la République.

Membre de la franc-maçonnerie et de la Charbonnerie, il est resté tout au long de sa vie un marginal. Séminariste, il rompt avec l'institution religieuse, tout en restant croyant. Chimiste, il n'est pas reconnu par les institutions scientifiques de son temps malgré ses apports incontestables dans l'élaboration de la théorie cellulaire. Condamné pour pratique illégale de la médecine, cet autodidacte se révèle le précurseur de l'asepsie et sa méthode d'automédication perdurera dans les familles jusque dans les années 1930. En soignant gratuitement les pauvres, il acquiert une grande popularité. Républicain fervent, journaliste, orateur redoutable, il est sur les barricades lors de la Révolution de 1830, participe à la proclamation de la République en 1848. Éternel rebelle, il est emprisonné par tous les régimes politiques depuis la monarchie de Juillet jusqu'en 1874, connaît l'exil sous le Second Empire, et finit doyen de l'Assemblée nationale.

Il préconise des idées généreuses et souvent d'une étonnante modernité (abolition de la peine de mort, réforme pénitentiaire, priorité à la prévention sur la répression, impôt progressif, décentralisation). Plus réformiste que révolutionnaire, il récuse la lutte des classes pour prôner une transformation de la société dans la concorde nationale. Enfin, en dénonçant la pollution industrielle, il apparaît comme l'un des premiers écologistes.

Dans cette biographie, les auteurs témoignent de la générosité et du courage de cet irréductible opposant sans craindre de souligner son narcissisme, ses outrances et ses erreurs. À travers ce portrait, ils revisitent également de manière vivante et alerte tout un siècle d'Histoire.