La grande époque de la marine à voile

Lieu géométrique d'un prodigieux mélange de traditions et d'innovations, la navigation à voile, qu'elle soit de guerre ou de commerce, connaît son apogée du XVIIe au milieu du XIXe siècle. Hommes et vaisseaux, en lutte perpétuelle avec les éléments, assurent à l'Europe maritime la maîtrise incontestée du globe. De recrutement varié, les matelots vivent, souffrent, meurent – souvent plus d'épidémies que de mort au combat – sur ces élégants et puissants voiliers que sont les vaisseaux de ligne ou sur les lourds navires de commerce chargés de denrées précieuses et convoitées. Armateurs, capitaines marchands et officiers de vaisseaux, de mieux en mieux formés à leur métier, lancent leurs navires sur les mers du globe à la recherche de nouvelles routes commerciales et de nouveaux points d'appui stratégiques. Ainsi, la marine à voile a, par son poids économique, le perfectionnement de ses techniques et la rigueur de sa gestion, participé à la formation de la civilisation contemporaine.