Lieutenant de Marine

Nous sommes en 1803. Le Renown, muni d'instructions secrètes, a pour mission de détruire un nid de pirates espagnols à Saint-Domingue. L'expédition s'annonce mal. Le Renown est sous les ordres d'un demi-fou, le capitaine Sawyer, qui voit des conspirations et des mutineries dans tous les coins du navire, accable ses officiers de punitions et sape la discipline des matelots. À la suite d'un mystérieux accident, le capitaine Sawyer perd complètement la raison. Le premier lieutenant Buckland décide, après bien des hésitations, de prendre le commandement.
Mais Buckland, s'il est un bon second, est un fort mauvais capitaine, timoré, sans imagination, incapable de stratégie. C est alors qu'Hornblower, par son habileté, son courage, et aussi sa prudente diplomatie, va s'affirmer comme le véritable chef. C'est lui qui, par des manœuvres hardies et subtiles, détruira le nid de pirates, obtiendra la capitulation des autorités espagnoles et enfin ramènera en Angleterre le vaisseau qu'il a capturé.