La Crise de la conscience européenne

« La majorité des Français pensait comme Bossuet ; tout d’un coup, les Français pensent comme Voltaire : c’est une révolution », écrit Paul Hazard dans ce livre devenu un classique.
De 1680 à 1715 s’affrontent, en effet, les idées les plus contradictoires et les plus puissantes. L’ordre classique paraissait éternel. Or, vers 1680, tout se met à bouger.
Des esprits ont l’audace de prétendre que les Modernes valent bien les Anciens, que le progrès doit l’emporter sur la tradition, la science sur la foi. L’esprit de doute surgit partout. Le goût des récits de voyage élargit les horizons ; on discute de l’authenticité des textes sacrés ; on parle de religion naturelle, de mort naturelle, de droit naturel ; on rêve d’une ère de bonheur terrestre fondée sur la raison et sur la science, les philosophes prônent la tolérance.
C’est ce formidable bouillonnement d’idées et d’hommes que décrit Paul Hazard, en retraçant en quelque sorte l’histoire des origines de l’Europe contemporaine.