Les quatre hollandais

Le temps semble venu de redécouvrir dans l'oeuvre de Somerset Maugham un art classique fait de " transparence, de retenue et de mesure ", qui révèle en lui, pourrait-on dire, le plus français des grands écrivains anglais de ce siècle.
Tout au long d'une carrière exceptionnellement longue et féconde - qui commence à l'apogée de l'ère victorienne pour s'achever au milieu des années 60 - il ne cessa d'aborder avec un égal bonheur les genres les plus divers : récit de voyage, drame, roman, essai, comédie. La pleine mesure du talent de Somerset Maugham apparaît surtout dans ses nouvelles qui, comme l'a dit la grande romancière américaine Patricia Highsmith, " semblent englober toute l'expérience humaine en l'espace de quelques pages ".
La plupart des récits rassemblés dans ce volume ont pour cadre la Malaisie. Ils furent écrits bien avant le Seconde Guerre mondiale et retracent un genre de vie aujourd'hui en partie disparu. Pourtant ce double éloignement géographique et temporel n'affaiblit nullement leur intensité dramatique.
A leur lecture, on partagera sans doute l'admiration enthousiaste de Raymond Chandler lorsqu'il écrivait : " Je ne pense pas que jamais écrivain fût davantage un professionnel... Il sait communiquer les circonstances d'une émotion, mieux que l'émotion elle-même. Ses intrigues sont implacables, froidement calculées et leur déroulement sans défaut... Jamais il ne vous fait retenir votre souffle ou perdre la tête, car jamais il ne perd la sienne... Il aurait fait un grand Romain. "