Un rocher sur l'Hudson

New York, hiver 1921. Ira Stigman a grandi. Le petit garçon de "A la merci d'un courant violent" qui jouait dans les rues de Harlem est devenu un jeune homme gauche et orgueilleux. Renvoyé du collège à cause d'un vol, contraint d'exercer divers petits métiers, il parvient malgré tout à s'inscrire à l'université.
Une « éducation sentimentale » commence, marquée par son amitié profonde et la rencontre d'une femme qui va jouer un rôle capital dans sa vie. Traître à ses origines juives, étranger à la bourgeoisie et à l'intelligentsia new-yorkaise, Ira est déchiré. Mais ces tourments ne sont rien comparés à la culpabilité qui le torture: une vie sexuelle clandestine, dominée par la passion qu'il voue à sa soeur.