Voyage sur l'Amazone

Au cours du XVIIIe siècle, alors que philosophes et voyageurs prêchent pour le progrès des connaissances et que l'Europe vise à étendre ses territoires, les nouvelles théories de Newton sur la forme et la taille du globe terrestre sèment la discorde dans le monde intellectuel. L'Académie des sciences décide d'expérimenter ces théories et envoie deux expéditions mesurer une portion de l'orbite terrestre. La première part pour la Laponie, la seconde pour le Pérou; cette dernière est composée de onze savants, mathématiciens, botanistes, physiciens et géodésistes; parmi eux, Pierre Bouguer, Louis Godin, Joseph de Jussieu et Charles-Marie de La Condamine, ancien soldat dont la passion pour la chimie et la géodésie lui a valu d'être élu, à l'âge de vingt-neuf ans, à l'Académie des sciences. Les mesures prises prouvent que la terre est bien un sphéroïde oblong, aplati aux pôles et renflé en son milieu.
Après l'expédition au Pérou, durant laquelle plusieurs membres trouvent la mort, La Condamine entreprend la première descente scientifique de l'Amazone, en 1743 et 1744.
L'intérêt de ce voyage est multiple. Tout d'abord, La Condamine fait la découverte fondamentale du caoutchouc. Sa découverte de la quinine et ses expériences sur le curare constituent d'importantes contributions à la médecine. D'autre part, ses multiples observations sur la flore et sur la faune amazoniennes sont capitales. Enfin, sa relation présente un intérêt ethnopolitique certain : les descriptions de la vie dans les missions témoignent du contexte politique de la colonisation de l'époque; les descriptions des peuples de la région nous donnent une idée du jugement que les voyageurs portaient sur les indigènes
point important, car leur vision du " mauvais sauvage " semble s'opposer à celle du " bon sauvage " des philosophes. Cet apparent paradoxe révèle le problème important du " sauvage " en tant qu'instrument politique dans l'Ancien Monde.