Pétain

Peu de personnages auront incarné, autant que Philippe Pétain, la grande cassure historique qui, depuis l'affaire Dreyfus, partage en deux la société française. Et peu de personnages, sans doute, auront suscité, dans l'amertume et la honte de l'après-guerre, d'aussi durables passions et controverses. A cause de cela, il fut toujours -et il est encore -difficile d'écrire sur Pétain sans rallier l'un des deux camps affrontés: celui des accusateurs ou celui des nostalgiques. La France, de livre en livre, n'en finit pas de régler ce compte-là. Mais pouvait-on, en 1984, jeter enfin sur le personnage un regard plus froid ? Pouvait-on raconter ce singulier destin à cheval sur deux siècles, en se gardant aussi bien de l'imagerie que de la polémique ? C'est le pari qu'a fait ici l'écrivain américain Herbert Lottman. Son souci était moins de prendre parti que de fournir au lecteur le maximum de données factuelles. La chance et l'opiniâtreté l'ont servi. Pour la première fois, en effet, un écrivain a été autorisé à examiner dans leur totalité les archives de Vichy ainsi que les papiers personnels de Philippe Pétain. Quantité d'informations données dans cette biographie n'avaient donc jamais été rendues publiques. C'est maintenant à chaque lecteur qu'il appartient de juger si le portrait de Pétain qu'elles permettent de dessiner est conforme à l'idée qu'on s'en faisait jusqu'alors.