En attendant les barbares

Une oasis dans le désert, aux confins de l'Empire. Sur une cité paisible veille un homme juste et bon, le Magistrat. Seule marque de l'écoulement du temps : le cycle des saisons. Au-delà des frontières, une terra incognita parcourue par des nomades chasseurs. Pour la ville, une vague menace.
Afin de prévenir les incursions des barbares, le pouvoir central organise des expéditions punitives. Les soldats rentrent avec leurs prisonniers qui sont ensuite affreusement torturés.
Le Magistrat s'éprend d'une jeune prisonnière aux chevilles brisées. Il lui fait partager son lit, puis décide de la raccompagner chez les siens à la tête d'une expédition qui sera soumise à tous les périls : climat, espace qui se dérobe sans cesse, incompréhension des nomades. Convaincu d'intelligence avec l'ennemi, il devient lui aussi victime des tortionnaires, cependant que s'est déclenchée l'escalade des représailles. Les hostilités ont peu à peu vidé la ville de ses forces vives. Pillée par les soldats, désertée par sa garnison, elle attend, terrorisée, l'assaut définitif des barbares.
Cette parabole sur le pouvoir et la liberté s'incarne dans des scènes d'une intensité cauchemardesque, des affrontements qui mettent aux prises de personnages complexes dont aucun ne peut se flatter de détenir la vérité du moment quand sonnent les heures critiques. J. M. Coetze, grâce à une écriture douée d'un véritable pouvoir physique, nous plonge dans un climat " de bruit et de fureur " qui n'est probablement pas sans rappeler celui de son pays, l'Afrique du Sud.